El Cambio Climático y la Agricultura: Una Perspectiva Desde la Ingeniería Agronómica

 Por: Ing. Agr. MSc Leonardo Vique.

Como profesional del agro y medio ambiente, he sido testigo de primera mano de los desafíos que el cambio climático presenta para nuestro planeta y, en particular, para el sector agrícola. La evidencia científica es cada vez más contundente: el clima está cambiando más rápido de lo esperado, y la actividad humana es la principal responsable. Desmitificar las realidades de este fenómeno y actuar con decisión es crucial para la sostenibilidad de la producción de alimentos y la resiliencia de nuestras sociedades.

Mitos y Realidades del Cambio Climático

Uno de los mitos más persistentes es que el cambio climático es un fenómeno natural más, sin una clara influencia humana. Sin embargo, los informes del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) son inequívocos: el calentamiento global observado desde la época preindustrial ha sido generado por el hombre de forma indiscutible. Las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono (CO₂) son las más altas en al menos 2 millones de años, y las de metano (CH₄) y óxido nitroso (N₂O) en al menos 800.000 años.

Otro punto de controversia es el papel de la ganadería en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Si bien es cierto que el metano proveniente de la fermentación entérica del ganado contribuye, la mayor parte de las emisiones globales (75%) provienen de la quema de combustibles fósiles, del uso de petróleo, del gas natural y del carbón. Las emisiones atribuibles a la producción ganadera son menores, no más del 5%, e incluso son inferiores a las pérdidas de metano por ineficiencias en el propio sector de los combustibles fósiles. Es fundamental poner las cosas en su justa perspectiva y evitar demonizar un sector esencial para la alimentación global.

 

Figura 1: Distribución Global de Emisiones de GEI por Sector

 

Impacto del Cambio Climático en el Sector Agrícola: El Caso de Uruguay

Uruguay, como país con una fuerte dependencia de la producción agropecuaria, es particularmente vulnerable a los impactos del cambio climático. Las proyecciones climáticas para el país son preocupantes:

• Aumento de la temperatura: Se estima un incremento de la temperatura media anual de entre 1.2^∘C y 1.9^∘C para 2040, y hasta 5.5^∘C para 2100 en escenarios de altas emisiones. En los últimos 50 o 60 años, la temperatura en Uruguay ha aumentado un promedio de 1 grado, similar al incremento global.
• Cambios en las precipitaciones: Se proyecta un aumento del 30% en las lluvias de otoño y un incremento en la intensidad de eventos extremos de lluvia hacia finales de siglo. Si bien el nivel anual de lluvia en Uruguay ha aumentado un 20% en los últimos 50 o 60 años, la distribución cambia, con más lluvias en primavera, otoño y verano, y una disminución en invierno en el norte del país. Se ha observado un aumento de entre un 5% y un 10% de eventos extremos de lluvia.
• Eventos extremos: El aumento de la temperatura conlleva una mayor frecuencia de olas de calor y temperaturas extremas, y una disminución de los extremos fríos. La comunidad científica coincide en que los eventos climáticos extremos como sequías, inundaciones y olas de calor serán más frecuentes y dañinos.

Estos cambios tienen consecuencias directas en la producción agropecuaria, la generación de energía hidroeléctrica y la gestión de recursos hídricos. Las sequías prolongadas y las precipitaciones intensas son una amenaza constante.

 

Figura 2: Proyecciones de Temperatura Media Anual para Uruguay

Fuente: Barreiro et al (2019).

Mitigación y Adaptación: Un Enfoque Integrado

Frente a este panorama, las respuestas al cambio climático no pueden limitarse a enfoques técnicos o económicos tradicionales. Se requiere un "Pensamiento Sistémico" (Systems Thinking) que aborde el problema de manera holística, considerando las interconexiones entre los sistemas naturales y humanos.

Estrategias de Adaptación para Uruguay:

Desde mi perspectiva, la adaptación es una prioridad ineludible para Uruguay, un país particularmente vulnerable. Algunas estrategias clave incluyen:

1. Gestión de los recursos hídricos: Es fundamental mejorar la gestión del agua para enfrentar sequías e inundaciones, lo que incluye el uso de "infraestructura azul-verde" (Blue-Green Infrastructure - BGI). Estas redes interconectadas de componentes naturales y diseñados, como humedales y espacios verdes, pueden controlar inundaciones, servir como reservorios de agua y purificarla. El Plan Nacional de Aguas Pluviales Urbanas en Uruguay ya se enfoca en la adopción de soluciones basadas en la naturaleza (SBN).

 

Figura 3: Tipos de Soluciones Basadas en la Naturaleza (SBN) a Diferentes Escalas

 

2. Prácticas agropecuarias sostenibles y resilientes: La producción de alimentos debe adaptarse para minimizar riesgos. Esto implica:
• Manejo eficiente de pasturas: Un campo natural bien manejado le da al animal una dieta de mucho más alta calidad, con menos fibra y más proteína, lo que resulta en una menor emisión de metano por kilo de carne, ternero o litro de leche producido. Uruguay es un país bastante único, ya que el 90% de su producción ganadera se basa en pasturas naturales.
• Mejora de la eficiencia del rodeo: Si se logra que un mayor porcentaje de vacas produzcan terneros, se produce la misma cantidad de metano con más terneros, lo que reduce la cantidad de metano por ternero. Esto es una preocupación de la ganadería uruguaya, y su mejora tiene ventajas en la reducción de metano.
• Uso de aditivos en la alimentación del ganado: Se están investigando aditivos, como los basados en algas marinas rojas del género Asparagopsis, que han demostrado reducir significativamente la producción de metano en rumiantes.
• Análisis de Aptitud de la Tierra (LSA): Esta metodología, que requiere información de suelo y clima, permite determinar las mejores áreas para cultivos en un territorio de acuerdo con cambios climáticos.
• Investigación en nuevas especies forrajeras: Se exploran especies con propiedades anti-metanogénicas, como la biserrula y la achicoria, que tienen potencial para reducir las emisiones entéricas de metano.
• Riego intermitente en cultivos de arroz: Aunque el arroz contribuye con un porcentaje menor de las emisiones de metano en Uruguay, el riego intermitente puede reducir drásticamente las emisiones sin perder rendimiento.
3. Planificación urbana con infraestructura verde: Para mitigar el efecto de "islas de calor urbanas" (UHIs) y optimizar el uso del agua, la implementación de una red de espacios verdes (naturales y seminaturales) en las ciudades es crucial.

Cuadro 1: Estrategias de Mitigación y Adaptación en el Sector Agropecuario Uruguayo

Estrategia	Impacto en emisiones de metano	Beneficio adicional
Gestión de recursos hídricos con BGI y SBN	Indirecto (control de inundaciones puede reducir emisiones fugitivas)	Purificación de agua, control de inundaciones, conservación de biodiversidad urbana
Manejo eficiente de pasturas	Reducción por mejora en la dieta animal (menos fibra, más proteína)	Mayor productividad por unidad de metano, uso sostenible de campo natural
Mejora de la eficiencia del rodeo	Reducción por aumento de productividad por unidad de metano emitido	Aumento en la eficiencia reproductiva y económica
Uso de aditivos (e.g. Asparagopsis)	Alta reducción directa en emisiones entéricas de metano	Innovación tecnológica, mejora en la eficiencia ambiental de la producción
Análisis de Aptitud de la Tierra (LSA)	Indirecto (uso más eficiente del suelo puede reducir presión sobre sistemas de alto metano)	Mejora en planificación agrícola, adaptación al cambio climático
Nuevas especies forrajeras (e.g. biserrula, achicoria)	Reducción directa por propiedades anti-metanogénicas	Mejora de la biodiversidad forrajera, resiliencia de los sistemas pastoriles
Riego intermitente en arrozales	Reducción significativa de metano del cultivo de arroz	Uso eficiente del agua, mantenimiento del rendimiento agrícola
Infraestructura verde urbana (espacios verdes)	Indirecto (mejora microclima, menor necesidad de energía para enfriamiento)	Reducción del efecto isla de calor, bienestar urbano, conservación de biodiversidad

 

La Urgencia de la Descarbonización y el Rol de Uruguay

Si bien las medidas en el sector agropecuario son importantes, la descarbonización de la economía global es la única forma de limitar el calentamiento global a

1.5∘C para finales del siglo XXI. Esto implica una economía con una emisión de carbono neta de 0 para 2050. El 75% de las emisiones de GEI provienen de la quema de combustibles fósiles.

Uruguay, en este sentido, es un ejemplo para seguir. Su matriz energética en la generación de electricidad es superior al 90% en renovables, siendo prácticamente 100% con energía renovable. Esto es un logro ejemplar que el país debe mostrar al mundo. La "segunda transición energética" de Uruguay busca descarbonizar el resto del sector energético (transporte e industria), y desarrollar el hidrógeno verde y sus derivados para exportación y para el mercado local.

Figura 4: Generación de Electricidad por Fuente en Uruguay (2005-2025).

 

Conclusión: Confianza en la Ciencia y Acción Decidida

El cambio climático es un problema complejo y "perverso" que requiere no solo soluciones técnicas, sino también un cambio de mentalidad y un compromiso holístico. La confianza en la ciencia, en la ingeniosidad humana y en la capacidad de actuar de acuerdo con la información disponible es fundamental.

Uruguay ha demostrado un compromiso serio con la sostenibilidad, no solo por responsabilidad ambiental, sino también por las oportunidades económicas que genera. La investigación en curso en el INIA y otras instituciones es vital para continuar desarrollando y aplicando estrategias de adaptación y mitigación.

El futuro de nuestro planeta, y con él, la capacidad de alimentar a una población creciente depende de las decisiones y acciones que tomemos hoy. Como profesionales del agro y del ambiente, tenemos la responsabilidad de liderar este cambio, informando, investigando y promoviendo prácticas que aseguren un futuro más resiliente y sostenible.